Cronicas de un Mundo Gris

Bueno, hace unos días que lo ví en el twitter de phpsenior y tenía ganas de explicar realmente como viene la mano con este tema algo controversial.

Primero tienen que entender que hace años que el tema se propone incontables veces en la lista de internas de PHP y el argumento de rechazo a las lambda functions siempre fue el mismo: PHP no es lenguaje funcional, no hay nada de provecho en implementar lambda functions, y el eterno purismo que dice que las lambda functions son solo indicio de un mal diseñador de sistemas.

En general esto último tiene algo de cierto. Las lambda functions son en esencia funciones anónimas o con nombres aleatorios. Este tipo de construcciones son en general indicadores de un mal diseño. Si algo carece de una denominación apropiada es porque no debería estar ahí o no se encuentra en el lugar correcto del sistema.

Ahora, esto cambio cuando alguien trajo a la mesa la posibilidad de incluir closures y con esto una nueva utilidad a las funciones anonimas o lambda functions. Pero primero voy a tratar de explicar porque y para que es que ciertos usuarios piden que se agregen las lambda functions.

Como saben hay ciertas funciones en la librería de PHP que utilizan otra función indicada por parametros, por ejemplo array_map, array_filter, array_reduce, array_walk, usort y sus variantes. La queja de los que piden las lambda functions es que a veces no resulta práctico tener que crear una función adicional para poder pasarsela a este tipo de funciones, por ejemplo, si quisieramos filtrar todos los elementos de un array que sean mayores a 2:

function greaterThan2($number) {
	return $number > 2;
}
$array = array_filter($array, 'greaterThan2');

La función que creamos es muy ad-hoc, carente de un propósito general que justifique su presencia salvo para este caso particular. Usando lambda functions:

$array = array_filter($array, function ($number) {
	return $number > 2;
});

En general esto puede a simple vista resultar una manera práctica y elegante de resolver esta situación, a contraste de otras opciones que uno tiene a disposición en PHP, tal como se argumenta en el RFC. Esto no es cierto. Abusar de estas facilidades resulta en un embrollo en donde se pierde fácilmente la noción de cual es el scope donde actualmente estamos parados, sumado al anonimato de los componentes se vuelve una pasta inentendible y difícil de depurar. Si no me creen, dense una vuelta por el mundo Java a ver que tal les parece las clases anónimas, sumado al AOP y los stack traces quilómetros…

Lo que uno tiene que darse cuenta como programador es que lo que esta bueno de un lenguaje no es lo que te deja hacer, sino lo que no te deja hacer. En el momento en que empiecen a ver lambda functions anidadas vamos a ver que tan elegante les parece.

Y lo cierto es que sí hay una opción elegante, reusable y que no hace uso de funciones anónimas, algo no muy utilizado del OOP, functor objects. Un functor es basicamente un objeto que abstrae el comportamiento de una función. Mejor explicado con un ejemplo:

class GreaterThan {
	private $limit;
	public function __construct($limit) { $this->limit = $limit; }
	public function call($number) { return $number > $this->limit; }
}
$array = array_filter($array, array(new GreaterThan(2), 'call'));

En este caso el functor tiene un propósito general que puede reutilizarse en otras partes del sistema.

Ahora, volviendo al tema de los closures, esta adición hizo que el parche de las lambda functions resultara interesante. Para entender porque volvamos al ejemplo, suponiendo ahora que estamos construyendo una función genérica para seleccionar solo los elementos que superen cierto valor, usando array_filter. Esto NO lo podemos hacer en PHP:

function filterGreaterThan($array, $limit) {
	$array = array_filter($array, function ($number) {
		return $number > $limit;
	});
}

No podemos hacerlo porque $limit no existe dentro de la lambda function, no puede “ver” esa variable desde ahí dentro. Para eso se requiere implementar closures. En la propuesta que se implemento para PHP5.3 sería de esta manera:

function filterGreaterThan($array, $limit) {
	$array = array_filter($array, function ($number) use ($limit) {
		return $number > $limit;
	});
}

De esta manera la función anónima “copia” la variable a su scope.

Ahora vuelvan a mirar el ejemplo de functor que les mostre antes y vuelvan a mirar el ejemplo de lambda function con closure. Si no tuvieron un momento “AHA!!” cierren la página y vayan a estudiar más analisis y diseño orientado a objetos porque les está haciendo falta.

En efecto, los functor objects no solo son una muy buena opción para no tener que usar lambda functions, también son una muy buena opción para no tener que usar closures. Todo esto sin andar ensuciando el sistema con funciones y/o clases anónimas. Lo más interesante de todo es que cuando usas lambda functions con closures internamente PHP está creando un functor object. La clase especial “Closure” creada con este parche no es más que un Functor que contiene a la función anónima y en sus propiedades contiene a las variables pasadas mediante use(…)

Ahora, mi consejo es: un buen diseño orientado a objetos debería evitar las funciones anónimas. Estan los functor objects y varios patrones de diseño como opciones para no tener que usarlos. Pero en todo el meollo de lo que implementaron hay algo muy interesante y realmente útil para agregar a la “bolsa de trucos”. Ironicamente esto que considero lo más importante esta visto como un “extra”, un adicional, un condimento: la función __invoke(). Esto es lo que faltaba para que usar functors con PHP sea práctico y elegante.

Mediante __invoke podemos hacer que un objeto se comporte como una función, lo cual es justamente lo que queremos para un functor. Reescribiendo el primer ejemplo de functor:

class GreaterThan {
	private $limit;
	public function __construct($limit) { $this->limit = $limit; }
	public function __invoke($number) { return $number > $this->limit; }
}
function filterGreaterThan($array, $limit) {
	$array = array_filter($array, new GreaterThan($limit));
}

Hora de buscar mi vieja implementación de functors en PHP y ver si la publico como open source de una buena vez…